Καθώς αμερικανικά drones καμικάζι, καθοδηγούμενα από το δίκτυο Starlink του Έλον Μασκ, άρχισαν να σημειώνουν ορατά κέρδη στον πόλεμο των ΗΠΑ κατά του Ιράν, ανώτεροι αξιωματούχοι της SpaceX κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι το Πεντάγωνο θα πρέπει να πληρώνει περισσότερα για την πρόσβαση στο δορυφορικό δίκτυο Wi-Fi.
Μέσα σε λίγες εβδομάδες από την έναρξη των βομβαρδισμών από τις ΗΠΑ, στελέχη της SpaceX συναντήθηκαν με αξιωματούχους του Πενταγώνου και υποστήριξαν ότι ο στρατός πλήρωνε περίπου 5.000 δολάρια για σύνδεση ανά τερματικό, ενώ ουσιαστικά χρησιμοποιούσε ένα υψηλότερο επίπεδο υπηρεσιών αξίας περίπου 25.000 δολαρίων, σύμφωνα με δύο πηγές που γνωρίζουν το θέμα και έγγραφα του Πενταγώνου που εξέτασε το Reuters.
Η διαφωνία σχετικά με τη χρήση του Starlink σε drones αυτοκτονίας LUCAS – ένα φθηνό αμερικανικό μοντέλο όπως το Shahed του Ιράν που μπορεί να κάνει κύκλους πάνω από μια περιοχή-στόχο πριν βουτήξει για να εκραγεί κατά την πρόσκρουση – αποτελεί μέρος των αυξανόμενων εντάσεων μεταξύ της SpaceX και του Πενταγώνου σχετικά με την τιμολόγηση του Starlink τους τελευταίους μήνες, αναφέρει το Reuters επικαλούμενο πέντε άτομα που γνωρίζουν το θέμα και σχετικά έγγραφα.
Το Πεντάγωνο, το οποίο επιδιώκει να βοηθήσει τους Ιρανούς να παρακάμψουν τις διακοπές λειτουργίας των τηλεπικοινωνιών που επιβάλλονται από την κυβέρνηση, έχει επίσης διαφωνήσει με την SpaceX σχετικά με την τιμολόγηση ενός σχεδίου παροχής απευθείας συνδέσεων στον πληθυσμό με το Starlink, παρόμοιο με την υπηρεσία 5G, ανέφεραν δύο από τις πηγές.
Οι συνεχιζόμενες διαμάχες δείχνουν πώς η αυξανόμενη εξάρτηση του Πενταγώνου από την SpaceX δίνει στον Μασκ μεγαλύτερη επιρροή σε ένα κρίσιμο επίπεδο εθνικής ασφάλειας των ΗΠΑ – σε μια εποχή που η SpaceX επιδιώκει να αυξήσει τα έσοδα της ενόψει της αρχικής δημόσιας προσφοράς (IPO) τον επόμενο μήνα, η οποία θα μπορούσε να είναι από τις μεγαλύτερες στην ιστορία.
Σε αντίθεση με τα τερματικά Starlink για καταναλωτές που διατίθενται σε καταστήματα, η SpaceX διαθέτει και μια στρατιωτική έκδοση που ονομάζεται Starshield στο Πεντάγωνο βάσει συμφωνίας του 2023. Τα τερματικά Starshield μπορούν να συνδεθούν τόσο με εμπορικούς δορυφόρους Starlink όσο και με έναν ξεχωριστό, πιο ασφαλή δίκτυο που ονομάζεται επίσης Starshield, σύμφωνα με ένα άτομο που γνωρίζει το θέμα.
Η SpaceX υποστήριξε ότι τα drones LUCAS λειτουργούσαν υπό συνθήκες που ευθυγραμμίζονταν περισσότερο με τη συνδρομή της στο επίπεδο της αεροπορίας παρά με μια χαμηλότερη τιμή σε υπηρεσίες εδάφους ή κινητικότητας. Αξιωματούχοι του Πενταγώνου υποστήριξαν ότι η τιμή των 25.000 δολαρίων – μια μηνιαία χρέωση – σχεδιάστηκε για αεροσκάφη, όχι για drones καμικάζι που χρησιμοποιούσαν σύνδεση Starlink για λίγα λεπτά ή ώρες, σύμφωνα με μία από τις πηγές.
Το Πεντάγωνο, το οποίο εκείνη τη περίοδο αύξανε τις επιθέσεις στο Ιράν, τελικά συμφώνησε να πληρώσει την προτεινόμενη αύξηση τιμής.
Το Πεντάγωνο αρνήθηκε να κάνει κάποιο σχόλιο.
Ένας αξιωματούχος του Πενταγώνου δήλωσε ότι το γραφείο που είναι υπεύθυνο για την απόκτηση των τερματικών, το Γραφείο Εμπορικών Δορυφορικών Επικοινωνιών, έχει ξεκινήσει τις διαδικασίες για να βρει και άλλους ανταγωνιστές. “Το Υπουργείο Πολέμου έχει δεσμευτεί να προωθήσει ένα ανταγωνιστικό περιβάλλον για τις εμπορικές δορυφορικές επικοινωνίες”, δήλωσε.
Ωστόσο, καμία άλλη εταιρεία δεν παρέχει μια συγκρίσιμη εναλλακτική λύση στο Starlink, το οποίο έχει γίνει ένα ολοένα και πιο κρίσιμο εργαλείο στον σύγχρονο πόλεμο μετά την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία το 2022. Το δορυφορικό δίκτυο παρέχει παγκόσμια κάλυψη, επιτρέποντας επικοινωνίες στο πεδίο της μάχης και ακριβή στόχευση ακόμη και σε απομακρυσμένες περιοχές. Το δίκτυο των περίπου 10.000 δορυφόρων της SpaceX αντιπροσωπεύει περισσότερο από το 60% αυτών που βρίσκονται σε τροχιά – επισκιάζοντας τα δίκτυα που κατασκευάζονται από άλλες εταιρείες, συμπεριλαμβανομένων των OneWeb και Amazon Leo.
Οι κίνδυνοι εξάρτησης από το Starlink βρέθηκαν για πρώτη φορά στο προσκήνιο κατά τη διάρκεια του πολέμου στην Ουκρανία, όταν ο Έλον Μασκ διέταξε την απενεργοποίηση της υπηρεσίας Starlink σε μέρη της χώρας το 2022 καθώς οι ουκρανικές δυνάμεις προέλαυναν προς ρωσικές θέσεις, διακόπτοντας μια βασική αντεπίθεση, επισημαίνει το Reuters. Πιο πρόσφατα, ασκήσεις του Ναυτικού των ΗΠΑ διακόπηκαν το περασμένο καλοκαίρι καθώς χάθηκε η υπηρεσία του Starlink αφήνοντας τα μη επανδρωμένα στρατιωτικά σκάφη χωρίς σύνδεση στον ωκεανό.
Σε αντίθεση με τους παραδοσιακούς εργολάβους άμυνας, η SpaceX έχει μεγαλύτερη επιρροή στο Πεντάγωνο επειδή έχει επίσης μια μεγάλη εμπορική αγορά για το Starlink, παράλληλα με τις επιχειρήσεις εκτόξευσης πυραύλων και τεχνητής νοημοσύνης, δήλωσε ο Clayton Swope, ανώτερος συνεργάτης στο Κέντρο Στρατηγικών και Διεθνών Σπουδών, ένα think tank με επίκεντρο την εθνική ασφάλεια. Η SpaceX παράγει περίπου το 20% των συνολικών εσόδων της από την κυβέρνηση των ΗΠΑ, σύμφωνα με έγγραφο της Επιτροπής Κεφαλαιαγοράς (SEC).
Στην αρχή του πολέμου στο Ιράν, το Starlink ήταν ήδη βασικό μέρος των στρατιωτικών επιχειρήσεων των ΗΠΑ. Κατά τις δοκιμές και τις πρώτες αναπτύξεις, υποστήριζε μια σειρά συστημάτων, από εναέρια drones επίθεσης όπως τα LUCAS έως μη επανδρωμένα σκάφη επιφανείας που χρησιμοποιούνται για θαλάσσια επιτήρηση και αποστολές επιθέσεων. Όταν οι ΗΠΑ ξεκίνησαν την εκστρατεία βομβαρδισμού τους, οι τερματικοί σταθμοί Starshield χρησιμοποιούνταν σε περισσότερα από δώδεκα συστήματα drones, σύμφωνα με μια πηγή που γνωρίζει το θέμα.
Ωστόσο, οι εντάσεις μεταξύ του Πενταγώνου και της SpaceX προέκυψαν γρήγορα μετά την έναρξη της επίθεσης των ΗΠΑ στο Ιράν στις 28 Φεβρουαρίου. Την 1η Μαρτίου, ο επικεφαλής της SpaceX, Έλον Μασκ απάντησε στο X σε μια ανάρτηση χρήστη που περιείχε μια εικόνα του drone LUCAS αναφέροντας ότι “φαίνεται να διαθέτει ενσωματωμένο τερματικό Starlink”.
“Αποτελεί παραβίαση των εμπορικών όρων παροχής υπηρεσιών της Starlink η χρήση του τερματικού για οπλικά συστήματα. Αυτό ισχύει για όλους τους χρήστες και απενεργοποιείται όταν γίνει αντιληπτό”, ανέφερε από την πλευρά του ο Μάσκ. “Υπάρχει ένα ξεχωριστό δίκτυο που ονομάζεται Starshield, το οποίο λειτουργεί από την κυβέρνηση των ΗΠΑ”.
Ο αξιωματούχος του Πενταγώνου, σε δήλωσή του στο Reuters, αρνήθηκε οποιαδήποτε παραβίαση της συμφωνίας με την SpaceX.
Τις επόμενες ημέρες, στελέχη της SpaceX συναντήθηκαν με αξιωματούχους του Πενταγώνου και υποστήριξαν ότι ο στρατός πλήρωνε λιγότερο για την υπηρεσία, ανέφεραν δύο πηγές που γνωρίζουν το θέμα.
Παρόλο που το Πεντάγωνο αρχικά συμφώνησε με την υψηλότερη χρέωση για τις δορυφορικές συνδέσεις Wi-Fi που χρησιμοποιούνται από τα επιθετικά drones, ανώτεροι αξιωματούχοι, συμπεριλαμβανομένου του υφυπουργού Άμυνας Στιβ Φάινμπεργκ, παρέμειναν ανήσυχοι για τη συμφωνία, ανέφερε μία από τις πηγές. Αξιωματούχοι του Πενταγώνου, κατά τη διάρκεια της εκεχειρίας του Απριλίου, συναντήθηκαν για να επανεξετάσουν τις τιμές με τον Terrence O’ Shaughnessy, έναν απόστρατο στρατηγό της Πολεμικής Αεροπορίας, ο οποίος τώρα ηγείται των αμυντικών δραστηριοτήτων της SpaceX.
Ωστόσο, το Πεντάγωνο εξετάζει επί του παρόντος την αγορά περισσότερων από 3.500 συνδρομών τερματικών Starshield, συμπεριλαμβανομένων 100 με την υψηλότερη τιμή για την αεροπορία, σύμφωνα με έγγραφα του Πενταγώνου που εξέτασε το Reuters. Η συμφωνία θα μπορούσε να αποφέρει εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια σε ετήσια έσοδα για την SpaceX, αν και το Reuters δεν μπόρεσε να προσδιορίσει εάν έχει οριστικοποιηθεί μια συμφωνία ή ποια τιμή συζητείται.
Το Starlink έχει επίσης αποδειχθεί κρίσιμο για άλλες επιχειρήσεις. Αφού το Ιράν κατέστειλε τις διαμαρτυρίες τον Ιανουάριο, σκοτώνοντας χιλιάδες ανθρώπους, η κυβέρνηση Τραμπ εισήγαγε λαθραία περισσότερα από 6.000 τερματικά Starlink για να παρέχει πρόσβαση στο διαδίκτυο στους πολίτες, όπως έχει αναφέρει προηγουμένως η Wall Street Journal.
Ωστόσο, καθώς ο πόλεμος εντάθηκε, οι ιρανικές αρχές κατάσχεσαν τα τερματικά και ανέπτυξαν συσκευές παρεμβολής σε μεγάλες πόλεις για να διαταράξουν τις συνδέσεις, σύμφωνα με μια πηγή που γνωρίζει το θέμα. Μέσα σε μια εβδομάδα από την έναρξη της σύγκρουσης, αξιωματούχοι του Πενταγώνου ξεκίνησαν συζητήσεις με την SpaceX σχετικά με την ανάπτυξη υπηρεσίας απευθείας προς κινητά που θα μπορούσε να παρακάμψει αυτές τις διακοπές, δήλωσαν δύο άτομα που γνωρίζουν το θέμα. Η δυνατότητα, παρόμοια με μια σύνδεση 5G, θα επέτρεπε στους χρήστες να συνδέονται χωρίς τερματικά στο έδαφος.
Η SpaceX, η οποία είχε έσοδα 11,4 δισ. δολ. από το Starlink το 2025, πρότεινε να τιμολογήσει την συγκεκριμένη υπηρεσία στα 500 εκατ. δολ. μαζί με μηνιαία χρέωση 100 εκατ. δολ. για τη λειτουργία της, σύμφωνα με ένα από τα άτομα και έγγραφα του Πενταγώνου – προκαλώντας ανησυχία στα στελέχη του Πενταγώνου.
Το Reuters δεν μπόρεσε να διαπιστώσει εάν έχει επιτευχθεί συμφωνία.
