Η Boeing κέρδισε το συμβόλαιο για το [μαχητικό επόμενης γενιάς του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ], χάρη σε πολυετείς επενδύσεις, δεκαετίες εμπειρίας στην κατασκευή αεροσκαφών που επιχειρούν από αεροπλανοφόρα και μια σχεδιαστική προσέγγιση που ταίριαζε στενά με την προσπάθεια του Πενταγώνου να καταστήσει τα αεροσκάφη ευκολότερα στην αναβάθμιση, σύμφωνα με το Reuters, που επικαλείται άτομα που γνωρίζουν τον διαγωνισμό.
Η νίκη της περασμένης εβδομάδας αποτελεί τη δεύτερη σημαντική επιτυχία της Boeing στον τομέα των μαχητικών αεροσκαφών, μετά την εξασφάλιση του προγράμματος F-47 της Πολεμικής Αεροπορίας πέρυσι. Η αεροδιαστημική εταιρεία επικράτησε των ανταγωνιστών Lockheed Martin και Northrop Grumman στον διαγωνισμό για το συμβόλαιο του μαχητικού F/A-XX του Πολεμικού Ναυτικού, αξίας άνω των 20 δισεκατομμυρίων δολαρίων στην αρχική φάση ανάπτυξής του.
Οι δύο αυτές νίκες δίνουν στη διεύθυνση άμυνας, διαστήματος και ασφάλειας της εταιρείας την ευκαιρία να αφήσει πίσω της χρόνια δαπανηρών υπερβάσεων κόστους, καθυστερήσεων σε προγράμματα στρατιωτικών αεροσκαφών και των πολυσυζητημένων προβλημάτων του διαστημοπλοίου Starliner.
“Ξαφνικά, ελέγχει τα επόμενα 50 χρόνια και ακόμη περισσότερο των τακτικών αεροσκαφών των ΗΠΑ”, δήλωσε ο Richard Aboulafia, διευθύνων σύμβουλος της AeroDynamic Advisory. “Δεν υπάρχει κάτι αντίστοιχο στην ιστορία”.
Το Πεντάγωνο απαίτησε από τις εταιρείες που διαγωνίζονταν για τα προγράμματα F-47 και F/A-XX — Boeing, Lockheed Martin και Northrop Grumman — να χρησιμοποιήσουν κοινά πρότυπα σχεδιασμού, ώστε οι μεταγενέστερες αναβαθμίσεις και τροποποιήσεις να είναι ευκολότερες και να μπορούν να ανταποκρίνονται γρήγορα στις μεταβαλλόμενες τεχνολογίες και στις εξελισσόμενες απειλές.
“Όλοι οι παίκτες του κλάδου έκαναν αυτό που έπρεπε να κάνουν, αλλά υπήρχαν διαφορετικοί βαθμοί αποδοχής και ενθουσιασμού”, δήλωσε πρώην αξιωματούχος του Πενταγώνου που γνωρίζει τους διαγωνισμούς. “Η αποδοχή από την Boeing ήταν αποτελεσματική”.
Η εταιρεία ξεχώρισε επίσης για τη χρήση ψηφιακών εργαλείων σχεδιασμού, τα οποία διευκόλυναν τους μηχανικούς, τους στρατιωτικούς αξιωματούχους και το προσωπικό συντήρησης να δοκιμάζουν αλλαγές και να βελτιώνουν το αεροσκάφος κατά τη διάρκεια της ανάπτυξής του, δήλωσε ο αξιωματούχος.
Το Πεντάγωνο και η Lockheed Martin αρνήθηκαν να σχολιάσουν.
Η Northrop Grumman δήλωσε σε ανακοίνωσή της ότι “προσέφερε ένα μαχητικό έκτης γενιάς με υψηλή επιβιωσιμότητα και προηγμένες ψηφιακές δυνατότητες” στον διαγωνισμό για το F/A-XX και ότι έχει “ζητήσει ενημέρωση από το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ” σχετικά με τη διαδικασία επιλογής και την απόφαση ανάθεσης, κάτι που απαιτείται για την άσκηση προσφυγής κατά της απόφασης του Πενταγώνου.
Καμία εγγύηση για επιτυχία
Η νίκη στα προγράμματα δεν εγγυάται την οικονομική επιτυχία της Boeing. Αρκετοί αναλυτές δήλωσαν ότι το αποτέλεσμα θα εξαρτηθεί σε μεγάλο βαθμό από τους όρους των συμβολαίων, για τους οποίους ούτε η Boeing ούτε το υπουργείο Άμυνας θέλησαν να σχολιάσουν.
Η Boeing έχει καταγράψει ζημιές ύψους 20,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων σε πέντε προγράμματα ανάπτυξης με συμβόλαια σταθερής τιμής, τα οποία την κατέστησαν υπεύθυνη για τις υπερβάσεις κόστους — τα προγράμματα KC-46, T-7, MQ-25, η αντικατάσταση του Air Force One και το Starliner.
“Εάν πρόκειται για συμβόλαιο σταθερής τιμής, αυτό αποτελεί προειδοποιητικό σημάδι”, δήλωσε ο Aboulafia.
Ο CEO Kelly Ortberg έχει δηλώσει ότι η Boeing δεν θα αναλάβει παρόμοια συμβόλαια ανάπτυξης σταθερής τιμής στο μέλλον, καθώς προσπαθεί να αφήσει πίσω της αυτά τα δαπανηρά λάθη.
Έχουν δημοσιοποιηθεί ελάχιστες λεπτομέρειες για τα δύο αεροσκάφη. Το F-47 αναμένεται να πραγματοποιήσει την πρώτη του πτήση το 2028 και να τεθεί σε υπηρεσία το 2029, με την Πολεμική Αεροπορία να σχεδιάζει να αγοράσει τουλάχιστον 185 αεροσκάφη για την αντικατάσταση των F-22. Ακόμη λιγότερα είναι γνωστά για το F/A-XX, το οποίο αναμένεται να τεθεί σε υπηρεσία τη δεκαετία του 2030 και τελικά να αντικαταστήσει τον στόλο F/A-18 του Πολεμικού Ναυτικού.
Αν και τα συμβόλαια ανάπτυξης αξίζουν το καθένα περισσότερα από 20 δισεκατομμύρια δολάρια, η παραγωγή θα μπορούσε να αποφέρει εκατοντάδες δισεκατομμύρια δολάρια κατά τη διάρκεια ζωής των αεροσκαφών.
Μεγάλο στοίχημα στα μαχητικά
Μετά την απώλεια του συμβολαίου για το F-35 από τη Lockheed Martin το 2001, η Boeing διατήρησε την τεχνογνωσία της στον τομέα της μηχανικής μέσω εργασιών σε απόρρητα προγράμματα, καθώς και μέσω αναβαθμίσεων των F-15 και F/A-18. Η αναβάθμιση F-15EX θεωρήθηκε τόσο επιτυχημένη, ώστε η Πολεμική Αεροπορία άρχισε ξανά να αγοράζει το αεροσκάφος, χρόνια αφότου είχε σταματήσει.
Μετά την COVID, η Boeing δαπάνησε δισεκατομμύρια δολάρια για νέες εγκαταστάσεις παραγωγής, δυνατότητες μηχανικής και ψηφιακά εργαλεία σχεδιασμού, σε μια προσπάθεια να κερδίσει τα συμβόλαια για την επόμενη γενιά αμερικανικών μαχητικών αεροσκαφών.
Η Boeing υποστηρίζει ότι η παράλληλη ανάπτυξη δύο προηγμένων μαχητικών μειώνει τον κίνδυνο, χάρη στις κοινές τεχνολογίες και τα κοινά σχεδιαστικά χαρακτηριστικά.
“Η παράλληλη ανάπτυξη δύο προηγμένων μαχητικών ήταν πάντα το σχέδιό μας και επενδύσαμε αναλόγως”, δήλωσε σε ανακοίνωσή του ο CEO της Boeing Defense, Steve Parker. Ο Ortberg ανέθεσε στον βετεράνο των προγραμμάτων μαχητικών της Boeing την ηγεσία της διεύθυνσης άμυνας το 2024.
Παρότι εξακολουθούν να υπάρχουν σημαντικές διαφορές, τόσο το F-47 όσο και το F/A-XX προορίζονται να εξασφαλίσουν αεροπορική υπεροχή σε συνδυασμό με αυτόνομα drones σε μια ενδεχόμενη σύγκρουση με την Κίνα, δήλωσε ο Roman Schweizer, αναλυτής άμυνας στην TD Cowen.
