Πυροσβέστες στις Φιλιππίνες κατάφεραν την Παρασκευή να επιβιβαστούν σε ένα καμένο επιβατηγό πλοίο, περισσότερο από μία ημέρα αφότου το πλοίο τυλίχθηκε στις φλόγες ενώ κατευθυνόταν από τη Μανίλα προς τη δυτική επαρχία Παλαουάν, με αποτέλεσμα να χάσουν τη ζωή τους πέντε άνθρωποι και να αγνοούνται περισσότεροι από 80.
Ο πυκνός καπνός και η ακραία ζέστη είχαν εμποδίσει τους πυροσβέστες να επιβιβαστούν στο πλοίο, το οποίο, σύμφωνα με την κατάσταση επιβατών, μετέφερε 117 επιβάτες και 17 μέλη πληρώματος όταν τυλίχθηκε στις φλόγες το βράδυ της Τετάρτης.
Η Ακτοφυλακή των Φιλιππίνων αναθεώρησε τον αριθμό των αγνοουμένων από 86 σε 84, αφού οι αρχές επιβεβαίωσαν ότι δύο άτομα που περιλαμβάνονταν αρχικά στην κατάσταση επιβατών δεν βρίσκονταν τελικά στο πλοίο. Ο αριθμός των διασωθέντων ανέρχεται σε 43.
Εναέρια πλάνα έδειξαν ένα ελικόπτερο της Ακτοφυλακής να αιωρείται πάνω από το καμένο πλοίο, τα ανώτερα καταστρώματα του οποίου είχαν μαυρίσει από τη φωτιά. Ενώ ελαφρύς καπνός συνέχιζε να ανεβαίνει από τμήματα του πλοίου, ήταν αισθητά πιο αραιός σε σχέση με τα πυκνά σύννεφα καπνού που είχαν καταγραφεί μία ημέρα νωρίτερα. Δύο πυροσβέστες διακρίνονταν σε ένα από τα ανώτερα καταστρώματα.
Ο Ρίτσαρντ Μαρσελιάνο, ένας από τους επιζώντες, δήλωσε στο GMA News ότι είδε μια μικρή ποσότητα καπνού, η οποία γρήγορα μετατράπηκε σε ανεξέλεγκτη πυρκαγιά και εξαπλώθηκε μέσα στο πλοίο μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα. Είπε ότι ο ίδιος και άλλοι επιβάτες παρέμειναν σχεδόν δύο ώρες να επιπλέουν στη θάλασσα προτού διασωθούν.
Έξω από τα γραφεία της πλοιοκτήτριας εταιρείας Atienza Inter-Island Ferries στη Μανίλα, απογοητευμένοι συγγενείς αγνοουμένων επιβατών περίμεναν πληροφορίες για τους δικούς τους ανθρώπους, αφού δεν κατάφεραν να λάβουν ενημέρωση από την εταιρεία τηλεφωνικά.
Η ακτοπλοϊκή εταιρεία έχει δηλώσει ότι συνεργάζεται πλήρως με τις κυβερνητικές αρχές που διερευνούν το περιστατικό.
Η αιτία παραμένει ασαφής
Η Ακτοφυλακή έχει αναπτύξει πέντε σκάφη και δύτες στην περιοχή, ενώ σκάφη διάσωσης του στρατού, ψαράδες και ιδιοκτήτες ιδιωτικών θέρετρων συνέχισαν να συνδράμουν στις έρευνες που ξεκίνησαν το βράδυ της Τετάρτης. Η εκπρόσωπος της Ακτοφυλακής, πλοίαρχος Νόεμι Καγιαμπιάμπ, δήλωσε, σύμφωνα με το Reuters, ότι η Ακτοφυλακή θα αναπτύξει επίσης ένα μεγαλύτερο σκάφος.
Παραμένει άγνωστο τι προκάλεσε την πυρκαγιά, η οποία ξέσπασε καθώς το πλοίο πλησίαζε στο τέλος του ταξιδιού του, διάρκειας άνω των 20 ωρών, προς το Κορόν, έναν δημοφιλή τουριστικό προορισμό στο βόρειο Παλαουάν. Σε ανακοίνωση της Αρχής Ναυτιλιακής Βιομηχανίας (MARINA), στην οποία γίνεται αναφορά σε μαρτυρίες επιζώντων, αναφέρεται ότι ακούστηκαν δύο διαδοχικές εκρήξεις από το εσωτερικό του πλοίου, οι οποίες προκάλεσαν την πυρκαγιά.
Το πλοίο, χωρητικότητας 330 ατόμων, μετέφερε επίσης πέντε μοτοσικλέτες, ένα ηλεκτρικό όχημα, ένα περονοφόρο ανυψωτικό μηχάνημα, ένα αγροτικό φορτηγό και κυρίως εμπορεύματα, σύμφωνα με την Ακτοφυλακή.
Οι θαλάσσιες μετακινήσεις με επιβατηγά πλοία αποτελούν συνηθισμένο μέσο μεταφοράς στις Φιλιππίνες, ένα αρχιπέλαγος με περισσότερα από 7.600 νησιά, όπου εκατομμύρια άνθρωποι βασίζονται στα πλοία για να ταξιδεύουν μεταξύ των επαρχιών.
Η χώρα έχει προβληματικό ιστορικό όσον αφορά την ασφάλεια στη θάλασσα, ενώ πολλές προηγούμενες ναυτικές τραγωδίες έχουν συνδεθεί με υπεράριθμους επιβάτες, δυσμενείς καιρικές συνθήκες και πλημμελή εφαρμογή των κανονισμών ασφαλείας.
