Ο Νάιτζελ Φάρατζ δείπνησε με επιχειρηματικά στελέχη το βράδυ της Πέμπτης — και φάνηκε αποφασισμένος να μην επιτρέψει στο συνέδριο του Reform UK να επισκιαστεί από ένα νέο σκάνδαλο που βρισκόταν σε πλήρη εξέλιξη. Μέχρι όμως το πρωί της Παρασκευής, δύο από τους στενότερους συμβούλους του είχαν αποχωρήσει.
Η απώλεια του Νταν Τζουκς και του Τζέιμς Ορ, μετά από μια επιχείρηση αποκάλυψης με κρυφή κάμερα σχετικά —για ακόμη μία φορά— με αμφιλεγόμενες πρακτικές του Reform UK όσον αφορά τις δωρεές, δεν μπορεί να υποτιμηθεί.
Ο Τζουκς θεωρείται ο πιο πιστός “σκύλος επίθεσης” του Φάρατζ — επικεφαλής επικοινωνίας, ο οποίος άρχισε να υπερασπίζεται αταλάντευτα το αφεντικό του ήδη από την εφηβεία του και έχει παραμείνει για περισσότερο από μία δεκαετία στον κύκλο του Φάρατζ. Είναι τόσο στενοί, ώστε η σχέση τους συχνά περιγράφεται ως περισσότερο σχέση πατέρα και γιου. Ο Ορ ήταν ο βασικός εγκέφαλος του Reform σε θέματα πολιτικής. Ακαδημαϊκός του Κέιμπριτζ, ο οποίος ηγούνταν των εργασιών για τη δημιουργία μιας στιβαρής πλατφόρμας διακυβέρνησης, ο Ορ είναι θεολόγος με βαθιές διασυνδέσεις με το κίνημα MAGA, συμπεριλαμβανομένης μιας φιλίας με τον αντιπρόεδρο των ΗΠΑ Τζ. Ντ. Βανς.
Οι συνεργάτες του Φάρατζ είχαν παρουσιάσει αυτή τη συγκέντρωση των κομματικών στελεχών ως τη στιγμή κατά την οποία ο Φάρατζ θα γινόταν “σοβαρός”, έπειτα από ένα καλοκαίρι που κυριαρχήθηκε από τη μάχη του για την επαναληπτική εκλογή στην περιφέρεια του Κλάκτον απέναντι στον υποψήφιο-κωμικό Κόμη Μπίνφεϊς. Ήταν μια μάχη που ξεκίνησε ο ίδιος ο Φάρατζ, σε μια προσπάθεια να σβήσει ξεχωριστές καταγγελίες ότι είχε παραλείψει να δηλώσει δωρεές εκατομμυρίων λιρών από τον επιχειρηματία κρυπτονομισμάτων Κρίστοφερ Χάρμπορν.
Τώρα, νέοι πρωτοσέλιδοι τίτλοι, στους οποίους ο Φάρατζ επιμένει ότι το κόμμα “δεν έχει παραβιάσει κανέναν νόμο” και αρνείται ότι η ομάδα του έχει λάβει οποιοδήποτε “ύποπτο χρήμα”, επισκιάζουν τη συγκέντρωση του δεξιού πολιτικού σχηματισμού στο Μπέρμιγχαμ, σύμφωνα με το Politico.
“Μυστικά σχέδια”
Καπνιστή πέστροφα και φιλέτο μοσχαριού περιλαμβάνονταν στο μενού το βράδυ της Πέμπτης, καθώς ανήσυχοι παρευρισκόμενοι στο επιχειρηματικό δείπνο του Reform UK στο National Exhibition Centre παρακολουθούσαν στα κινητά τους τα πλάνα του Channel 4 από την επιχείρηση με κρυφή κάμερα.
Εκεί ήταν ο Ορ, ο οποίος καταγράφηκε από την κάμερα να οργανώνει χρηματοδότηση που ενδεχομένως παραβίαζε τους κανόνες, από έναν ξένο χρηματοδότη —μέσω ενός μεσάζοντα στο Ηνωμένο Βασίλειο— προκειμένου να παραχθεί ευνοϊκή δημοσκόπηση.
Ήταν εκεί ο Τζουκς, ο οποίος συζητούσε για “μικρά μυστικά σχέδια”, τα οποία θεωρεί “τόσο πολύτιμα” για το κόμμα.
Ήταν εκεί και ο Φάρατζ, ο οποίος μιλούσε με έναν υποτιθέμενο Αμερικανό δωρητή στην εκλογική του περιφέρεια του Κλάκτον και φαινόταν να πανηγυρίζει για τη μεγάλη “απόδοση για τα χρήματα” που είχε προσφέρει η δημοσκόπηση —η οποία δημοσιεύτηκε σε εθνικές εφημερίδες χωρίς να δηλώνεται η σχέση της με το Reform UK.
“Δούλεψε. Μπουμ”, είπε ο Φάρατζ.
Ο Τζουκς, ασυνήθιστα, δεν εθεάθη στο πλευρό του Φάρατζ κατά τη διάρκεια του δείπνου το βράδυ της Πέμπτης. Είχε βρεθεί μαζί με το αφεντικό του σε ποτά με πολιτικούς συντάκτες λίγο πριν μεταδοθεί η έρευνα. Ωστόσο, η παρουσία του στις σκέψεις της ηγεσίας του Reform ήταν εμφανής.
“Η εντύπωση κατά τη διάρκεια του δείπνου ήταν ότι ο Νάιτζελ επρόκειτο να τους στηρίξει μέχρι τέλους”, δήλωσε ένα ανώτερο στέλεχος του κόμματος που ήταν παρόν στην επιχειρηματική εκδήλωση. Όπως και άλλοι που μιλούν σε αυτό το άρθρο, ζήτησε να διατηρηθεί η ανωνυμία του, προκειμένου να μιλήσει ανοιχτά για ένα εσωτερικό κομματικό ζήτημα. Το επιχείρημα ήταν ότι δεν είχε υπάρξει “καμία παραβίαση του νόμου” και ότι ο Φάρατζ μπορούσε να στηρίξει το δίδυμο που βρισκόταν υπό πίεση.
“Διαφορετικοί συνδυασμοί του [αναπληρωτή αρχηγού Ρίτσαρντ] Τάις, του Ορ κ.λπ. απομακρύνονταν τακτικά από τα τραπέζια, έκαναν χαμηλόφωνες συζητήσεις στις γωνίες και στη συνέχεια επέστρεφαν”, δήλωσε ένας δεύτερος παρευρισκόμενος.
“Δεν το αναγνώρισαν ούτε το ανέφεραν σε κανέναν, και σίγουρα δεν το αντιμετώπισαν με γέλια ή σαν να μην είχε σημασία”.
Εν τω μεταξύ, σε ένα δωμάτιο ξενοδοχείου πραγματοποιήθηκε αυτό που ένας από τους προσκεκλημένους περιέγραψε ως “πάρτι παρακολούθησης” του υλικού του Channel 4, όπου ανώτερα στελέχη συζήτησαν πώς θα διαχειρίζονταν την κατάσταση.
Στο Sky Bar του πέμπτου ορόφου, όπου συγκεντρώθηκαν πολλοί από τους συμμετέχοντες στο συνέδριο, ανώτερα στελέχη του κόμματος ρωτούσαν το ένα το άλλο “πόσο άσχημα είναι τα πράγματα;”, πίνοντας τζιν και τόνικ λίγο μετά τις 23:30.
Οι περισσότεροι επέμεναν ότι η αντιπαράθεση θα ξεπεραστεί. Εάν η στήριξη προς τον Ορ έμοιαζε περισσότερο υποτυπώδης, η πεποίθηση ότι ο Τζουκς θα ήταν εντάξει φαινόταν βέβαιη.
“Στα μπαρ ήταν προφανώς το κεντρικό θέμα συζήτησης, αλλά δεν νομίζω ότι κανείς προέβλεπε πως σήμερα το πρωί ο Ορ και ο Τζουκς θα παραιτούνταν”, δήλωσε ο δεύτερος παρευρισκόμενος στο επιχειρηματικό δείπνο. “Η υπόθεση ήταν ότι θα προσπαθούσαν να το υποβαθμίσουν και ουσιαστικά να αντεπιτεθούν, λέγοντας ότι πρόκειται για φάρσα κ.λπ.”.
Μέχρι το πρωινό, υπήρχε πλέον σαφήνεια. Ο Εντ Σάμνερ, ο οποίος είναι πλέον αναμφισβήτητα ο ανώτερος σύμβουλος επικοινωνίας του Φάρατζ, πέρασε το πρωινό των γενεθλίων του επιβεβαιώνοντας ότι ο Τζουκς και ο Ορ είχαν “παραιτηθεί” εν αναμονή εσωτερικής έρευνας.
“Το κόμμα θεωρεί σημαντικό να επιτραπεί στην έρευνα να προχωρήσει ανεξάρτητα και χωρίς προκατάληψη. Δεν θα υπάρξει περαιτέρω σχόλιο όσο η έρευνα βρίσκεται σε εξέλιξη”, ανέφερε μια ανακοίνωση.
Δεν ήταν σαφές τι προκάλεσε αυτή την απότομη αλλαγή στάσης, όμως ένας ανώτερος σύμβουλος δήλωσε ότι ο Τζουκς είναι “ορθολογικός άνθρωπος”, προσθέτοντας: “Όταν ήρθε η ώρα, ήξερε ότι είχε έρθει η ώρα”.
Η αντεπίθεση
Μετά την προκλητική στάση κατά τη διάρκεια των μεταμεσονύκτιων ποτών στο Sky Bar, η συζήτηση για αντεπίθεση συνεχίστηκε στον μπουφέ του πρωινού της Παρασκευής.
Το Reform εξακολουθεί να βρίσκεται στήθος με στήθος με το κυβερνών Εργατικό Κόμμα στις δημοσκοπήσεις και είχε σκοπό να αξιοποιήσει την Παρασκευή για να δείξει ότι είναι έτοιμο να κυβερνήσει.
“Σε καμία περίπτωση δεν πρόκειται να εκτροχιαστεί το συνέδριό μας από κάποιον ηλίθιο καλομαθημένο και μια έρευνα του Channel 4”, ξέσπασε ένα από τα πιο σκληροπυρηνικά και προβεβλημένα στελέχη του Reform.
Ο Λι Άντερσον, ο οποίος είναι επικεφαλής κομματικής πειθαρχίας του Reform UK, δήλωσε στους τηλεοπτικούς και ραδιοφωνικούς σταθμούς ότι “δεν υπάρχει καμία περίπτωση” να επιστρέψουν ο Ορ ή ο Τζουκς — όμως, ιδιωτικά, ορισμένα από τα κορυφαία στελέχη του κόμματος εξακολουθούν να ελπίζουν ακριβώς σε αυτό.
Το ανώτερο στέλεχος που αναφέρθηκε παραπάνω προέβλεψε ότι η απώλεια των δύο συμβούλων αποτελούσε μια “τακτική υποχώρηση”, ώστε “να απομακρυνθεί η πίεση σήμερα” — μια “προσωρινή κατάσταση”, κατά την οποία μια έρευνα θα μπορούσε να ανοίξει τον δρόμο για πιθανή επιστροφή τους.
Συζήτησαν επίσης πώς θα μπορούσε το κόμμα να περάσει στην αντεπίθεση, επιχειρώντας να παρουσιάσει την έρευνα που πραγματοποίησαν δημοσιογράφοι της Verbatim, μιας οργάνωσης που ιδρύθηκε από το Centre for Climate Reporting, ως έργο ενός “ακτιβιστή”. Ένας βουλευτής του Reform ακούστηκε να καθησυχάζει έναν υποστηρικτή του Τζουκς: “Εντάξει — θα τον φροντίσουμε εμείς”.
Ο Τάις, ο οποίος είναι αναπληρωτής αρχηγός του Φάρατζ, υποστήριξε δημοσίως ότι το ίδιο το Channel 4 ενδέχεται να “παραβίασε τους κανόνες” με μια επιχείρηση “παγίδευσης”.
Ωστόσο, δεν υπήρχε καμία αμφιβολία ότι το κλίμα στο συνέδριο είχε χαλάσει. “Τι μπάχαλο”, ξέσπασε ένας υποψήφιος για τη Βουλή των Κοινοτήτων, καθώς εντάχθηκε στη μεγάλη ουρά για την είσοδο στον χώρο της εκδήλωσης.
Το ανώτερο στέλεχος του κόμματος που μίλησε για μια “τακτική υποχώρηση” περιέγραψε τον Ορ ως “έναν πολύ καλό μεσολαβητή μεταξύ διαφορετικών ανθρώπων στο κόμμα”, έναν ιδιαίτερα κρίσιμο ρόλο, δεδομένων ορισμένων ρήξεων που αφορούν τον εκπρόσωπο του Φάρατζ για θέματα εσωτερικών υποθέσεων, Ζία Γιουσούφ.
“Τα πάει καλά με τον Νάιτζελ, τα πάει καλά με τον Ζία. Οπότε κατά κάποιον τρόπο λειτουργούσε ως μεσολαβητής”, δήλωσε το στέλεχος για τον Ορ. “Θα είναι μια μεγάλη απώλεια”.
Η κεντρική εμφάνιση του Φάρατζ στο συνέδριο μαζί με τον Ζορντάν Μπαρντελά, τον πρόεδρο του γαλλικού ακροδεξιού κόμματος Εθνικός Συναγερμός, πραγματοποιείται πλέον υπό τη σκιά του σκανδάλου. Και ο έλεγχος και η διερεύνηση του θέματος είναι απίθανο να σταματήσουν μετά το Μπέρμιγχαμ.
Ο Φάρατζ αναμένεται, ξεχωριστά, να κληθεί να δώσει συνέντευξη στον επίτροπο δεοντολογίας του κοινοβουλίου σχετικά με την υπόθεση της χρηματοδότησης από τον Χάρμπορν, μέσα στις επόμενες εβδομάδες.
“Είναι σαφές ότι πρέπει να αποφεύγουμε τη δημιουργία αρνητικών πρωτοσέλιδων που καθιστούν δυσκολότερο για ανθρώπους από κάθε πλευρά [να μας στηρίξουν], είτε προέρχονται από την αξιοσέβαστη τάση είτε από το αντισυστημικό κοινό, που δεν τους αρέσουν ιστορίες για ύποπτο χρήμα και όλα αυτά”, δήλωσε το ανώτερο στέλεχος του κόμματος. “Είναι κακό από κάθε άποψη”.
