Στα τέλη Δεκεμβρίου, δύο μήνες πριν από την έναρξη του αμερικανικού πολέμου με το Ιράν, ο αρχηγός του Γενικού Επιτελείου Στρατού των ΗΠΑ, στρατηγός Ράντι Τζορτζ, προειδοποίησε ότι ο κλάδος των ενόπλων δυνάμεων που διοικούσε αντιμετώπιζε κρίσιμη έλλειψη πυρομαχικών για συστήματα αντιπυραυλικής άμυνας και ότι η έλλειψη αυτή θα διαρκούσε για ακόμη πέντε χρόνια, σύμφωνα με το CBS, που επικαλειται πολλούς Αμερικανούς αξιωματούχους που έχουν γνώση του θέματος.
Ο υπουργός Άμυνας Πιτ Χέγκσεθ απομάκρυνε τον Τζορτζ τον Απρίλιο, ενώ ο πόλεμος με το Ιράν βρισκόταν σε εξέλιξη.
Η ανάλυση κινδύνου του Τζορτζ περιλαμβανόταν στο Global Force Management Allocation Plan του Πενταγώνου, ένα ετήσιο σχέδιο κατανομής δυνάμεων, το οποίο εγκρίνεται από τον υπουργό Άμυνας και καθορίζει πού θα αναπτυχθούν στρατεύματα και οπλικά συστήματα σε ολόκληρο τον κόσμο, σύμφωνα με τους Αμερικανούς αξιωματούχους που μίλησαν στο CBS News.
Ο Τζορτζ προειδοποίησε ότι τα αποθέματα των συστοιχιών αντιπυραυλικής άμυνας THAAD (Terminal High Altitude Area Defense) και των πυραύλων Patriot θα παρέμεναν σε στρατηγικά χαμηλά επίπεδα έως το 2030. Η εκτίμησή του συντάχθηκε για το σχέδιο του υπουργείου Άμυνας σχετικά με το οικονομικό έτος 2027, πριν από το ξέσπασμα του πολέμου με το Ιράν, υπό την ηγεσία των ΗΠΑ και του Ισραήλ, ο οποίος διανύει πλέον τον έβδομο μήνα του.
Αμερικανοί αξιωματούχοι ανέφεραν ότι η εκτίμησή του βασιζόταν στην αποστολή πυραύλων Patriot στην Ουκρανία μετά τη ρωσική εισβολή το 2022, στην κατανάλωση πυρομαχικών για την άμυνα του Ισραήλ και στη μειωμένη παραγωγική ικανότητα της αμυντικής βιομηχανικής βάσης.
Το CBS News δεν δημοσιοποιεί τα ακριβή ποσοστά που γνωστοποίησαν οι Αμερικανοί αξιωματούχοι, επικαλούμενο ανησυχίες για την ασφάλεια, ενώ ο Τζορτζ αρνήθηκε να σχολιάσει. Σύμφωνα με Αμερικανούς αξιωματούχους, παρότι οι ΗΠΑ διαθέτουν σημαντικά αποθέματα ορισμένων επιθετικών πυρομαχικών, όπως οι κατευθυνόμενες βόμβες Joint Direct Attack Munition (JDAM) και οι βόμβες μικρής διαμέτρου (Small Diameter Bombs), τα πυρομαχικά αντιπυραυλικής άμυνας που χρησιμοποιούνται στις συστοιχίες THAAD και στα συστήματα πυραύλων Patriot βρίσκονται σε χαμηλά επίπεδα από στρατηγική άποψη.
Το σύστημα THAAD είναι ένα από τα πλέον προηγμένα συστήματα αντιπυραυλικής άμυνας των αμερικανικών ενόπλων δυνάμεων. Έχει σχεδιαστεί για να αναχαιτίζει και να καταστρέφει εισερχόμενους βαλλιστικούς πυραύλους κατά την τελική φάση της πτήσης τους, είτε εντός είτε λίγο έξω από την ατμόσφαιρα της Γης.
Ο αμερικανικός Στρατός διαθέτει οκτώ συστοιχίες THAAD. Κάθε συστοιχία αποτελείται από 90 στρατιώτες, οι οποίοι χειρίζονται έξι εκτοξευτές τοποθετημένους σε φορτηγά οχήματα, καθένας από τους οποίους διαθέτει οκτώ θέσεις εκτόξευσης. Κάθε πλήρης συστοιχία ελέγχει συνολικά 48 αναχαιτιστικούς πυραύλους, σύμφωνα με έκθεση του 2025 της μη κομματικής Υπηρεσίας Ερευνών του Κογκρέσου των ΗΠΑ (Congressional Research Service).
Το αντιαεροπορικό σύστημα Patriot έχει σχεδιαστεί για να προστατεύει στρατιωτικές εγκαταστάσεις, στρατεύματα και άλλες κρίσιμες υποδομές από εισερχόμενους βαλλιστικούς πυραύλους και πυραύλους cruise, καθώς και από εχθρικά αεροσκάφη. Μπορεί να αντιμετωπίσει ευρύτερο φάσμα εναέριων απειλών σε χαμηλότερα ύψη από ό,τι μια συστοιχία THAAD. Ωστόσο, όταν τα δύο συστήματα χρησιμοποιούνται από κοινού, προσφέρουν ακόμη αποτελεσματικότερη προστασία, χάρη στα αλληλοεπικαλυπτόμενα επίπεδα άμυνας απέναντι σε πυραυλικές επιθέσεις.
Το πυρομαχικό του συστήματος Patriot που βρίσκεται σε κρίσιμα χαμηλά επίπεδα αποθεμάτων είναι ο αναχαιτιστικός πύραυλος Patriot Advanced Capability-3 (PAC-3). Πρόκειται για αναχαιτιστικό πύραυλο εδάφους-αέρος υψηλής ταχύτητας, σχεδιασμένο να καταστρέφει εισερχόμενους τακτικούς βαλλιστικούς πυραύλους και πυραύλους cruise, συγκρουόμενος απευθείας μαζί τους. Οι πύραυλοι PAC-3 μπορούν επίσης να καταρρίπτουν εχθρικά αεροσκάφη, σύμφωνα με Αμερικανούς αξιωματούχους που μίλησαν στο CBS News.
“Αυτά είναι τα δύο είδη πυρομαχικών του Στρατού Ξηράς που θα χρησιμοποιούνταν σε μεγαλύτερο βαθμό σε μια σύγκρουση με την Κίνα”, δήλωσε ο Μαρκ Κάνσιαν, απόστρατος συνταγματάρχης του Σώματος Πεζοναυτών των ΗΠΑ και ανώτερος σύμβουλος Άμυνας και Ασφάλειας στο CSIS. “Για παράδειγμα, δεν πρόκειται να χρησιμοποιήσετε τόσους πολλούς αντιαρματικούς πυραύλους Javelin, επειδή οι χερσαίες μάχες θα είναι σχετικά περιορισμένες. Ακόμη και η χρήση του πυροβολικού θα είναι περιορισμένη. Όμως η αντιαεροπορική άμυνα-και ειδικότερα η αντιπυραυλική άμυνα- θα έχει τεράστια σημασία”.
Εκτίμηση του Απριλίου από το Κέντρο Στρατηγικών και Διεθνών Σπουδών (CSIS) έδειξε ότι οι αμυντικές βιομηχανίες χρειάζονται σήμερα τέσσερα χρόνια και πέντε μήνες για να ολοκληρώσουν την παράδοση νέων παραγγελιών αναχαιτιστικών πυραύλων THAAD. Για τις παραγγελίες αναχαιτιστικών πυραύλων Patriot PAC-3, ο μέσος χρόνος παράδοσης ανέρχεται σε τρεισήμισι χρόνια.
Σύμφωνα με την ίδια εκτίμηση του CSIS, πριν από τον πόλεμο με το Ιράν, οι ΗΠΑ εισήλθαν στο 2026 έχοντας περίπου 2.300 αναχαιτιστικούς πυραύλους Patriot. Κατά τη διάρκεια της σύγκρουσης, κατανάλωσαν από 1.050 έως 1.430 πυραύλους, εξαντλώντας ενδεχομένως έως και το 61% των προπολεμικών αποθεμάτων τους. Για το οικονομικό έτος 2026 αναμενόταν να παραδοθούν λιγότερα από 500 πυρομαχικά για την αναπλήρωση των αποθεμάτων.
Σύμφωνα με το CSIS, πριν από τον πόλεμο με το Ιράν, τα αποθέματα αναχαιτιστικών πυραύλων για τα συστήματα THAAD ανέρχονταν σε περίπου 355. Κατά τη διάρκεια του πολέμου χρησιμοποιήθηκαν από 190 έως 290 πύραυλοι, δηλαδή περίπου το 82% των προπολεμικών αποθεμάτων. Για το οικονομικό έτος 2026 δεν αναμενόταν καμία παράδοση πυραύλων για την αναπλήρωση των αποθεμάτων. Για το τρέχον οικονομικό έτος, το 2027, οι ΗΠΑ έχουν ζητήσει περισσότερους από 800 πυραύλους THAAD.
Δύο από τις μεγαλύτερες αμυντικές βιομηχανίες των ΗΠΑ, η Lockheed Martin και η RTX, μέσω της θυγατρικής της Raytheon, συμμετέχουν στην κατασκευή αυτών των συστημάτων και των βασικών εξαρτημάτων τους. Πρόσφατα υπέγραψαν συμφωνίες με στόχο την επιτάχυνση της παραγωγής.
Τον Ιανουάριο, η Lockheed Martin ανακοίνωσε σχέδιο για τον τετραπλασιασμό της παραγωγικής δυναμικότητας αναχαιτιστικών πυραύλων THAAD, από 96 σε 400 ετησίως.
Παρότι ο πόλεμος με το Ιράν έχει οδηγήσει στην εξάντληση των αποθεμάτων πυρομαχικών αντιπυραυλικής άμυνας με πολύ ταχύτερο ρυθμό, στις σημερινές ελλείψεις έχουν συμβάλει και άλλοι παράγοντες: οι αποφάσεις του Πενταγώνου για τις αμυντικές δαπάνες επί δεκαετίες, η συρρίκνωση της αμυντικής βιομηχανικής βάσης και οι διαδοχικές στρατιωτικές επιχειρήσεις, οι οποίες καταναλώνουν όπλα ταχύτερα από όσο μπορούν οι κατασκευαστές να τα αντικαταστήσουν.
Αμερικανός αξιωματούχος δήλωσε στο CBS News ότι, ακόμη και αν οι ΗΠΑ μπορούσαν να αποφύγουν την κατανάλωση επιπλέον πυραύλων THAAD ή Patriot στο Ιράν ή σε άλλες συγκρούσεις, θα χρειάζονταν έως το 2030 -έτος διεξαγωγής των ενδιάμεσων εκλογών της επόμενης προεδρικής θητείας- για να αναπληρώσουν τα αποθέματά τους και να τα επαναφέρουν στα ήδη χαμηλά επίπεδα του Δεκεμβρίου του 2025.
Όταν το CBS News επικοινώνησε μαζί του, ο επικεφαλής εκπρόσωπος Τύπου του Πενταγώνου, Σον Πάρνελ, δήλωσε: “Οι ισχυρισμοί περί ελλείψεων πυρομαχικών στις ΗΠΑ είναι ψευδείς. Όταν τα μέσα ενημέρωσης των ψευδών ειδήσεων αναπαράγουν ανεύθυνα αυτά τα ψέματα, οι συνέπειες στον πραγματικό κόσμο είναι σαφείς: οι εχθροί μας ενθαρρύνονται να προχωρήσουν στην παροχή [υποστήριξης] ή στην επίθεση κατά των αμερικανικών στρατευμάτων”.
Πρόσθεσε ότι οι ΗΠΑ εξακολουθούν να διαθέτουν “όλα όσα απαιτούνται για να πλήξουν τον στόχο που θα επιλέξει ο πρόεδρος, στον χρόνο και στον τόπο που εκείνος θα καθορίσει”.
“Σε πολλαπλές διοικήσεις μάχης”, δήλωσε ο Πάρνελ, “έχουμε ήδη διεξαγάγει επιτυχείς επιχειρήσεις, διατηρώντας παράλληλα ένα μεγάλο και άμεσα διαθέσιμο οπλοστάσιο για την υπεράσπιση του λαού μας και των συμφερόντων μας”.
