Επτά από τους Ρεπουμπλικανούς υποψηφίους για την προεδρική υποψηφιότητα πέρασαν δύο ώρες σφυροκοπώντας ο ένας τον άλλον, τον πρόεδρο Τζο Μπάιντεν και τον απόντα πρωταγωνιστή σε μια συζήτηση που συχνά έμοιαζε συχνά πυκνά με χάος.
Κανένας από αυτούς δεν κατάφερε να προσφέρει μια καθοριστική στιγμή που θα μπορούσε να τον απομακρύνει αποφασιστικά από την ομάδα, πράγμα που καθιερώνει περαιτέρω τον Ντόναλντ Τραμπ στην κυρίαρχη θέση στην κούρσα.
Αν και οι οικοδεσπότες προσπάθησαν να εμποδίσουν τους υποψηφίους να κάνουν διάλογο μεταξύ τους, η βραδιά δημιούργησε μερικές από τις ίδιες αξέχαστες στιγμές της τελευταίας συζήτησης πριν από έναν μήνα. Αυτά βοήθησαν τους πιο αδύναμους υποψηφίους όπως η Νίκι Χέιλι και ο Βιβέκ Ραμασουάμι να πάρουν πόντους στις δημοσκοπήσεις τις τελευταίες εβδομάδες.
Οι υποψήφιοι – που ακόμη και μαζί λαμβάνουν λιγότερη υποστήριξη στις πανεθνικές έρευνες από ό,τι ο Τραμπ μόνος του – έπρεπε να πείσουν τους ψηφοφόρους και τους χορηγούς ότι η κούρσα δεν έχει ήδη τελειώσει ουσιαστικά, με τον πρώην πρόεδρο να κερδίζει την υποψηφιότητα.
Ωστόσο, παρά τις κάποιες ζωηρές στιγμές καθώς οι αντίπαλοι συγκρούστηκαν με τον Ραμασουάμι, ο λεκτικός αστεϊσμός δεν είναι πιθανό να κλονίσει την αντίληψη πολλών κομματικών και ψηφοφόρων ότι ο Τραμπ θα είναι αναπόφευκτα ο Ρεπουμπλικανός υποψήφιος στις εκλογές του επόμενου έτους.
“Συμμετείχε”, είπε ο Φρανκ Λουντζ, ένας επί μακρόν δημοσκόπος των Ρεπουμπλικάνων που τώρα τίθεται αντίπαλος στον πρώην πρόεδρο και θρηνούσε για το “χάος” επί σκηνής. “Με το να μη σεβόμαστε τη διαδικασία και τους ανθρώπους, ο Τραμπ στην πραγματικότητα εμφανίζεται πιο δυνατός”.
Η εκδήλωση, που μεταδόθηκε τηλεοπτικά από το Fox Business Network και το Univision, παρείχε επίσης ελάχιστους λόγους να περιμένουμε ότι το ρόστερ θα συρρικνωθεί πολύ. Μόνο ένας υποψήφιος, ο Άσα Χάτσινσον, δεν μπήκε στο ντιμπέιτ της Τετάρτης. Όλα αυτά είναι καλά νέα για τον Τραμπ, καθώς οι αντίπαλοί του συνεχίζουν να διαχέουν τις ψήφους των Ρεπουμπλικανών που του αντιτίθενται αντί να συγκεντρώνονται γύρω από έναν και μόνο αντίπαλο.
Στη συζήτηση της Τετάρτης κυριαρχούσαν ζητήματα που οι Ρεπουμπλικάνοι βλέπουν ως τις μεγαλύτερες αδυναμίες του Μπάιντεν – πληθωρισμός, μετανάστευση, Κίνα, ροή παράνομων ναρκωτικών από το Μεξικό – αλλά ελάχιστα έκαναν για να φωτίσουν τις διαφορές μεταξύ των υποψηφίων.
Η Χέιλι, που έκανε μια ανοδική πορεία στις δημοσκοπήσεις μετά το “μαλλιοτράβηγμά” της με τον Ραμασουάμι στην τελευταία συζήτηση που βοήθησε να ενισχύσει το προφίλ της, εξαπέλυσε μερικά από τα πιο αιχμηρά λόγια της βραδιάς εναντίον του 38χρονου επιχειρηματία: “Κάθε φορά που σε ακούω νιώθω λίγο πιο χαζός από αυτά που λες”, του είπε η Χέιλι, επικρίνοντας τα σχέδια επέκτασης της χρήσης του TikTok που ανήκει στην Κίνα για να προσεγγίσει νεότερους ψηφοφόρους. “Δεν μπορούμε να σε εμπιστευτούμε”.
Όμως ο Ραμασουάμι, του οποίου η αύξηση στις δημοσκοπήσεις μετά την τελευταία συζήτηση αποδείχθηκε βραχύβια, δοκίμασε έναν πιο γενναιόδωρο τόνο από τον απορριπτικό που χρησιμοποίησε στην πρώτη συζήτηση: “Αυτοί είναι καλοί άνθρωποι σε αυτή τη σκηνή”, είπε, καλώντας επανειλημμένα τους άλλους να μην εκτοξεύουν προσβολές.
Ο Ραμασουάμι έλαβε την πρώτη μεταχείριση αυτή τη φορά, σημειώνοντας τις πρώτες επιθέσεις μέσα σε λίγα λεπτά, με τον γερουσιαστή Τιμ Σκοτ να επικρίνει τους προηγούμενους επιχειρηματικούς δεσμούς του με την Κίνα.
Ελάχιστοι από τους άλλους άκουσαν την έκκλησή του για ευγένεια.
Ο πρώην κυβερνήτης του Νιου Τζέρσεϊ, Κρις Κρίστι, ο πιο σθεναρός υποψήφιος κατά του Τραμπ επί σκηνής, μπήκε στη συζήτηση με ένα κύμα υποστήριξης στο Νιου Χάμσαϊρ, το οποίο διεξάγει τις βασικές προκριματικές του εκλογές αμέσως μετά τις κοινοβουλευτικές εκλογές της Αϊόβα. Ωστόσο, οι εθνικές αξιολογήσεις του παραμένουν πολύ πιο αδύναμες και οι επανειλημμένες επιθέσεις του στον Τραμπ έλαβαν ελάχιστη προβολή καθώς οι αντίπαλοι αρνήθηκαν να συμμετάσχουν.
Κατηγορώντας τον Τραμπ ότι “αποφεύγει” τις συζητήσεις, η Κρίστι προσπάθησε να δημιουργήσει μια αξέχαστη στιγμή, λέγοντας: “Συνέχισε να το κάνεις, δεν θα σε λέμε πια Ντόναλντ Τραμπ, θα σε λέμε Ντόναλντ Ντακ [από το ρήμα duck]”.
Η χαρά της όμως κράτησε λίγο, καθώς το ντιμπέιτ πέρασε στην επόμενη ερώτηση.
Ο Κυβερνήτης της Φλόριντα Ρον ΝτεΣάντις, ο οποίος προσπάθησε να απεικονίσει τον εαυτό του ως τον πρωτοπόρο για την επιλαχούσα θέση, έκανε μια αξιόλογη εμφάνιση αλλά δυσκολεύτηκε όπως έκανε στην τελευταία συζήτηση για να διακριθεί. Έκανε τα πρώτα του σχόλια μόλις μετά από 16 λεπτά, και μόνο μετά από προτροπή. Επικαλέστηκε τη μνήμη του Ρόναλντ Ρίγκαν, στην προεδρική βιβλιοθήκη της Καλιφόρνια όπου διεξήχθη η συζήτηση, σε μια υπόσχεση να υιοθετήσει μια προσέγγιση “σκληρής δύναμης” απέναντι στην Κίνα.
Πηγαίνοντας στη συζήτηση, είχε προσπαθήσει να καθησυχάσει τους δωρητές για τις πιθανότητές του. Αλλά οι προσπάθειές τους να τον παρουσιάσουν ως τον μόνο υποψήφιο που θα μπορούσε να νικήσει τον Τραμπ και τον Μπάιντεν ήταν κούφιες, καθώς αντίπαλοι όπως η Χέιλι είδαν τους αριθμούς των δημοσκοπήσεων να αυξάνονται.
Ο ΝτεΣάντις έκανε το μεγαλύτερο μέρος της εκστρατείας του στην Αϊόβα τον τελευταίο καιρό, ελπίζοντας να πάρει ένα ισχυρό αποτέλεσμα στην πρώτη κούρσα του διαγωνισμού υποψηφιοτήτων και σε έναν αγώνα όπου ο Τραμπ ήρθε δεύτερος το 2016. Μέχρι στιγμής, οι δημοσκοπήσεις δείχνουν ότι το προβάδισμα του πρώην προέδρου είναι μικρότερο από τις εθνικές έρευνες, αλλά ακόμα 44 μονάδες ππάνω από τον ΝτεΣάντις.
Ο Τραμπ, του οποίου τα ποσοστά δημοσκοπήσεων αυξήθηκαν καθώς αυξάνονται τα κατηγορητήρια εναντίον του φέτος, έμεινε μακριά από το πεδίο διεξαγωγής της συζήτησης όπως έκανε την προηγούμενη φορά. Μετά βίας ανέφερε τους αντιπάλους του σε μια ομιλία του το απόγευμα της Τετάρτης στους εργαζόμενους σε ένα μη συνδικαλιστικό εργοστάσιο έξω από το Ντιτρόιτ, το επίκεντρο της απεργίας των United Auto Workers κατά των κατασκευαστών αυτοκινήτων: “Είναι όλοι υποψήφιοι για δουλειά”, είπε, υποτιμώντας τους αντιπάλους του ότι αναζητούν μόνο ρόλους σε μια μελλοντική κυβέρνηση. “Βλέπει κανείς αντιπρόεδρο στην ομάδα; Δεν γνωρίζω. Δεν έχουν κόσμο όπως εμείς”.