Στις 14 Οκτωβρίου, ένας Ρώσος μηχανικός με το όνομα Γκλεμπ Καρακούλοφ επιβιβάστηκε σε μια πτήση από το Καζακστάν στην Τουρκία με τη γυναίκα και την κόρη του. Έκλεισε το τηλέφωνό του για να “φιμώσει” το κρεσέντο των επειγόντων, εξαγριωμένων μηνυμάτων, αποχαιρέτησε τη ζωή του στη Ρωσία και προσπάθησε να ηρεμήσει την καρδιά του που χτυπούσε γρήγορα. Αλλά αυτός δεν ήταν ένας συνηθισμένος Ρώσος αποστάτης, όπως επισημαίνει το Associated Press.
Ο Καρακούλοφ ήταν αξιωματικός της μυστικής ελίτ υπηρεσίας προσωπικής ασφάλειας του Ρώσου προέδρου Βλαντιμίρ Πούτιν – ένας από τους λίγους Ρώσους που τράπηκαν σε φυγή και δημοσιοποίησαν το γεγονός, αλλά και είχαν βαθμό, καθώς και γνώση προσωπικών λεπτομερειών της ζωής του Πούτιν και δυνητικά απόρρητων πληροφοριών.
Ο Καρακούλοφ, ο οποίος ήταν υπεύθυνος για τις ασφαλείς επικοινωνίες, είπε ότι η ηθική αντίθεση στην εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία και ο φόβος του να πεθάνει εκεί τον ώθησαν να μιλήσει, παρά τους κινδύνους: “Ο πρόεδρός μας έχει γίνει εγκληματίας πολέμου”, είπε. “Είναι καιρός να τελειώσει αυτός ο πόλεμος και να σταματήσουμε να σιωπούμε”.
Εντεινόμενη παράνοια
Η περιγραφή του Καρακούλοφ γενικά συμβαδίζει με άλλων που απεικονίζουν τον Ρώσο πρόεδρο ως έναν άλλοτε χαρισματικό αλλά όλο και πιο απομονωμένο ηγέτη, ο οποίος δεν χρησιμοποιεί κινητό τηλέφωνο ή διαδίκτυο και επιμένει να έχει πρόσβαση στη ρωσική κρατική τηλεόραση όπου κι αν πάει.
Πρόσφερε νέες λεπτομέρειες για το πώς φαίνεται να έχει ενταθεί η παράνοια του Πούτιν μετά από την εισβολή του στην Ουκρανία. Ο Πούτιν προτιμά τώρα να αποφεύγει τα αεροπλάνα και να ταξιδεύει με ένα ειδικό θωρακισμένο τρένο και παρήγγειλε ένα καταφύγιο στη Ρωσική πρεσβεία στο Καζακστάν εξοπλισμένο με ασφαλή γραμμή επικοινωνίας τον Οκτώβριο – η πρώτη φορά που ο Καρακούλοφ δέχτηκε τέτοιο αίτημα.
Μια αποστασία όπως αυτή του Καρακούλοφ “έχει πολύ μεγάλο ενδιαφέρον”, δήλωσε ένας αξιωματούχος με ιστορικό ασφαλείας από χώρα του ΝΑΤΟ, ο οποίος μίλησε στο Associated Press υπό τον όρο της ανωνυμίας: “Αυτό θα μπορούσε να θεωρηθεί πολύ σοβαρό πλήγμα για τον ίδιο τον πρόεδρο, επειδή ενδιαφέρεται εξαιρετικά για την ασφάλειά του και η ασφάλειά του είναι σε κίνδυνο”, είπε.
Μια δεκαετία με τον Πούτιν
Ως μηχανικός σε μια μονάδα πεδίου του τμήματος προεδρικών επικοινωνιών της Ομοσπονδιακής Υπηρεσίας Προστασίας, ή FSO, ο Καρακούλοφ ήταν υπεύθυνος για τη δημιουργία ασφαλών επικοινωνιών για τον Ρώσο πρόεδρο και τον πρωθυπουργό όπου κι αν πήγαιναν. Αν και δεν ήταν έμπιστος του Πούτιν, ο Καρακούλοφ πέρασε χρόνια στην υπηρεσία του, παρακολουθώντας τον από ασυνήθιστα στενά μέρη από το 2009 έως τα τέλη του 2022.
Ο Καρακούλοφ, η γυναίκα του και το παιδί του έχουν περάσει στην παρανομία. Οι περιορισμοί ασφαλείας εμπόδισαν την άμεση επαφή των μέσων ενημέρωσης μαζί τους.
Το Dossier Center, μια ερευνητική ομάδα που εδρεύει στο Λονδίνο και χρηματοδοτείται από τον Ρώσο αντιπολιτευόμενο Μιχαήλ Χοντορκόφσκι, πήρε συνέντευξη από τον Καρακούλοφ πολλές φορές και μοιράστηκε βίντεο και απομαγνητοφώνηση αυτών των συνεντεύξεων με το Associated Press και σε αρκετούς ευρωπαϊκούς ραδιοτηλεοπτικούς φορείς.
Το Dossier Center επιβεβαίωσε τη γνησιότητα του διαβατηρίου του Καρακούλοφ και της ταυτότητας εργασίας του FSO και διασταύρωσε τις λεπτομέρειες της βιογραφίας του με αρχεία της ρωσικής κυβέρνησης, τα προσωπικά δεδομένα που διέρρευσαν και τις αναρτήσεις στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, τα οποία εξέτασε το AP.
Το AP επιβεβαίωσε επίσης ανεξάρτητα την ταυτότητα του Karakulov με τρεις πηγές στις ΗΠΑ και την Ευρώπη και επιβεβαίωσε τα προσωπικά του στοιχεία, όπως αριθμούς διαβατηρίου, ημερομηνία και τόπο γέννησης, δύο καταχωρημένες διευθύνσεις και ονόματα και ηλικίες των μελών της οικογένειας. Αλλά το AP δεν μπόρεσε να επαληθεύσει όλες τις λεπτομέρειες της αποστασίας του.
Χωρίς χρήση κινητού τηλεφώνου
Ο Καρακούλοφ μετακόμισε ως μέρος μιας ομάδας, συχνά με αρκετό εξειδικευμένο εξοπλισμό επικοινωνίας που γέμιζε ένα μεγάλο φορτηγό. Είπε ότι έχει κάνει περισσότερα από 180 ταξίδια με τον Ρώσο πρόεδρο και, αντίθετα με τις ευρέως διαδεδομένες εικασίες, ο Πούτιν, 70 ετών, φαίνεται να είναι σε καλύτερη κατάσταση από τους περισσότερους ανθρώπους της ηλικίας του. Ο Πούτιν ακύρωσε μόνο μερικά ταξίδια λόγω ασθένειας, είπε. Σε αντίθεση με τον πρωθυπουργό, ο Πούτιν δεν ζητά ασφαλή πρόσβαση στο Διαδίκτυο στα ταξίδια του, είπε ο Καρακούλοφ.
“Δεν τον έχω δει ποτέ με κινητό”, είπε. “Όλες οι πληροφορίες που λαμβάνει είναι μόνο από κοντινά του άτομα. Δηλαδή ζει σε ένα είδος κενού πληροφοριών”.
Η δουλειά του Καρακούλοφ τον έφερε σε πολυτελή ξενοδοχεία για συνόδους κορυφής, παραλιακά θέρετρα στην Κούβα, γιοτ – και σε αυτό το θωρακισμένο τρένο, εξοπλισμένο για τον Ρώσο πρόεδρο. Το τρένο του Πούτιν μοιάζει με οποιοδήποτε άλλο, βαμμένο γκρι με μια κόκκινη ρίγα για να συνδυάζεται με άλλα βαγόνια. Στον Πούτιν δεν άρεσε ότι τα αεροπλάνα μπορούν να παρακολουθούνται, προτιμώντας το stealth ενός αμαξώματος τρένου, είπε ο Καρακούλοφ. “Καταλαβαίνω ότι απλά φοβάται”, είπε.
Ο Πούτιν άρχισε να χρησιμοποιεί το τρένο τακτικά εν όψει της εισβολής στην Ουκρανία τον Φεβρουάριο του 2022, είπε ο Καρακούλοφ.
Ο Πούτιν έχει δημιουργήσει πανομοιότυπα γραφεία σε πολλές τοποθεσίες – με πανομοιότυπες λεπτομέρειες μέχρι το γραφείο και τις επιτοίχιες αναρτήσεις – και οι επίσημες αναφορές λένε μερικές φορές ότι βρίσκεται σε ένα μέρος όταν στην πραγματικότητα βρίσκεται σε άλλο, σύμφωνα με τον Καρακούλοφ και προηγούμενα ρεπορτάζ από ρωσικό μέσο ενημέρωσης.
Όταν ο Πούτιν βρισκόταν στο Σότσι, οι αξιωματούχοι ασφαλείας προσποιούνταν σκόπιμα ότι έφευγε, φέρνοντας ένα αεροπλάνο και στέλνοντας μια αυτοκινητοπομπή, ενώ στην πραγματικότητα έμενε, είπε ο Καρακούλοφ. “Νομίζω ότι πρόκειται για μια προσπάθεια σύγχυσης, πρώτον, των πληροφοριών, και δεύτερον, ώστε να μην υπάρξουν απόπειρες δολοφονίας”, είπε.